Italian congiuntivo presente: the triggers, the endings, the traps

  • Mood: Congiuntivo
  • Level: B1

The congiuntivo is the mood of opinion, doubt, emotion and necessity. It's not optional in written or careful Italian, and it's far more alive in speech than the English subjunctive. The good news: it's almost always triggered by a word you can learn as a list.

Congiuntivo presente conjugation

The -isc- insert reappears here, in the same four persons as the presente.

parlare

to talk, to speak · -are (first conjugation)

io parli
tu parli
lui/lei parli
noi parliamo
voi parliate
loro parlino

credere

to believe · -ere (second conjugation)

io creda
tu creda
lui/lei creda
noi crediamo
voi crediate
loro credano

dormire

to sleep · -ire (third conjugation)

io dorma
tu dorma
lui/lei dorma
noi dormiamo
voi dormiate
loro dormano

finire

to finish · -ire (third conjugation) · -isc-

io finisca
tu finisca
lui/lei finisca
noi finiamo
voi finiate
loro finiscano

When to use the congiuntivo presente

  • Opinion, belief and doubt

    After penso che, credo che, mi sembra che, dubito che, non sono sicuro che. Note the pattern: the more certain the verb, the less likely the congiuntivo, so so che takes the indicativo.

    Penso che tu abbia ragione.
    I think you're right.

  • Wanting, hoping, ordering

    After volere che, sperare che, preferire che, but only when the two clauses have different subjects. Same subject takes the infinitive instead.

    Voglio che tu venga con noi.
    I want you to come with us.

  • Impersonal expressions

    È necessario che, bisogna che, è importante che, è possibile che, è meglio che.

    È necessario che tu parta subito.
    You need to leave right away.

  • After specific conjunctions

    Benché, sebbene, affinché, perché (when it means "so that"), prima che, a meno che, purché, nonostante. These take the congiuntivo automatically, with no judgement call.

    Benché sia stanco, continua a lavorare.
    Although he's tired, he keeps working.

How the congiuntivo presente is formed

-are verbs take -i, -i, -i, -iamo, -iate, -ino. -ere and -ire verbs take -a, -a, -a, -iamo, -iate, -ano. Note the swap: the vowel that marks the indicative for one group marks the subjunctive for the other.

All three singular persons are identical, which is why Italian keeps the subject pronoun in congiuntivo clauses far more than elsewhere: che io parli, che tu parli, che lui parli are indistinguishable without it.

The noi form is identical to the indicative (parliamo), and the voi form is the same as the indicative for -ere and -ire verbs but not for -are.

Most irregular presents carry their irregularity into the congiuntivo, usually built from the io form of the presente: vengo → venga, esco → esca, faccio → faccia, dico → dica. Essere, avere, sapere, dare and stare have their own forms.

Irregular verbs in the congiuntivo presente

Most of these are predictable from the presente io form, so check the presente table for the verb before assuming it's a one-off.

essere

to be

io sia
tu sia
lui/lei sia
noi siamo
voi siate
loro siano

avere

to have

io abbia
tu abbia
lui/lei abbia
noi abbiamo
voi abbiate
loro abbiano

andare

to go

io vada
tu vada
lui/lei vada
noi andiamo
voi andiate
loro vadano

fare

to do

io faccia
tu faccia
lui/lei faccia
noi facciamo
voi facciate
loro facciano

dire

to say, to tell

io dica
tu dica
lui/lei dica
noi diciamo
voi diciate
loro dicano

potere

can, could

io possa
tu possa
lui/lei possa
noi possiamo
voi possiate
loro possano

volere

to want

io voglia
tu voglia
lui/lei voglia
noi vogliamo
voi vogliate
loro vogliano

dovere

must, to have to

io debba
tu debba
lui/lei debba
noi dobbiamo
voi dobbiate
loro debbano

sapere

to know

io sappia
tu sappia
lui/lei sappia
noi sappiamo
voi sappiate
loro sappiano

venire

to come

io venga
tu venga
lui/lei venga
noi veniamo
voi veniate
loro vengano

uscire

to go out, leave

io esca
tu esca
lui/lei esca
noi usciamo
voi usciate
loro escano

dare

to give

io dia
tu dia
lui/lei dia
noi diamo
voi diate
loro diano

stare

to stay, to be (feel)

io stia
tu stia
lui/lei stia
noi stiamo
voi stiate
loro stiano

Common mistakes

Same subject means no congiuntivo

Penso di avere ragione (I think I'm right), not penso che io abbia ragione. With one subject, Italian uses di + infinitive.

so che takes the indicativo

Certainty kills the congiuntivo: so che è vero, sono sicuro che viene. It's the doubt that triggers the mood, not the che.

The singular forms need a pronoun

Without tu, the listener can't tell who you're talking about. The three singular endings are the same.

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