Italian passato prossimo: avere, essere, and participle agreement
- Mood: Indicativo
- Level: A1
The passato prossimo is the everyday past tense in spoken Italian. It's built from two pieces, a present-tense auxiliary plus the past participle, and almost all of the difficulty is in choosing the right auxiliary and getting the participle to agree.
Passato prossimo conjugation
Three avere verbs (no agreement, one invariable participle) and one essere verb, where the participle changes with the subject.
parlare
to talk, to speak · -are (first conjugation)
| io | ho parlato |
| tu | hai parlato |
| lui/lei | ha parlato |
| noi | abbiamo parlato |
| voi | avete parlato |
| loro | hanno parlato |
credere
to believe · -ere (second conjugation)
| io | ho creduto |
| tu | hai creduto |
| lui/lei | ha creduto |
| noi | abbiamo creduto |
| voi | avete creduto |
| loro | hanno creduto |
dormire
to sleep · -ire (third conjugation)
| io | ho dormito |
| tu | hai dormito |
| lui/lei | ha dormito |
| noi | abbiamo dormito |
| voi | avete dormito |
| loro | hanno dormito |
andare
to go · -are (first conjugation)
| io | sono andatosono andata (f.) |
| tu | sei andatosei andata (f.) |
| lui/lei | è andatoè andata (f.) |
| noi | siamo andatisiamo andate (f.) |
| voi | siete andatisiete andate (f.) |
| loro | sono andatisono andate (f.) |
When to use the passato prossimo
-
Completed actions in the past
This is the default past tense in speech and in most writing, whether the action happened a minute ago or a century ago.
Ieri ho parlato con il direttore.
Yesterday I spoke with the director. -
A past action with a result you can still see
Same job as the English present perfect.
Ho perso le chiavi.
I've lost my keys. -
A sequence of finished events
When you're listing what happened, one thing after another, the passato prossimo carries the story forward. Descriptions and background use the imperfetto instead.
Sono uscito, ho preso il treno e sono arrivato in tempo.
I went out, took the train and arrived on time.
How the passato prossimo is formed
Present tense of avere or essere, plus the past participle. Regular participles are formed by replacing -are with -ato, -ere with -uto, and -ire with -ito: parlato, creduto, dormito.
With avere, the participle never changes: ho parlato, abbiamo parlato. With essere it agrees with the subject in gender and number, exactly like an adjective: sono andato / sono andata / siamo andati / siamo andate.
Essere is used with verbs of motion and change of state (andare, venire, arrivare, partire, uscire, entrare, nascere, morire, diventare, restare), with essere and stare themselves, and with every reflexive verb. Everything else, the large majority, takes avere.
A handful of verbs take either auxiliary, and the choice changes the meaning. Ho corso in palestra (I ran, at the gym) versus Sono corso a casa (I ran home): with a destination, essere. The same split affects cambiare, passare, salire and scendere.
Irregular verbs in the passato prossimo
Irregular past participles have to be learned individually. They're the single highest-value list in Italian, because one participle unlocks all seven compound tenses for that verb.
essere
to be
| io | sono statosono stata (f.) |
| tu | sei statosei stata (f.) |
| lui/lei | è statoè stata (f.) |
| noi | siamo statisiamo state (f.) |
| voi | siete statisiete state (f.) |
| loro | sono statisono state (f.) |
fare
to do
| io | ho fatto |
| tu | hai fatto |
| lui/lei | ha fatto |
| noi | abbiamo fatto |
| voi | avete fatto |
| loro | hanno fatto |
dire
to say, to tell
| io | ho detto |
| tu | hai detto |
| lui/lei | ha detto |
| noi | abbiamo detto |
| voi | avete detto |
| loro | hanno detto |
prendere
to take, hold
| io | ho preso |
| tu | hai preso |
| lui/lei | ha preso |
| noi | abbiamo preso |
| voi | avete preso |
| loro | hanno preso |
vedere
to see
| io | ho visto |
| tu | hai visto |
| lui/lei | ha visto |
| noi | abbiamo visto |
| voi | avete visto |
| loro | hanno visto |
venire
to come
| io | sono venutosono venuta (f.) |
| tu | sei venutosei venuta (f.) |
| lui/lei | è venutoè venuta (f.) |
| noi | siamo venutisiamo venute (f.) |
| voi | siete venutisiete venute (f.) |
| loro | sono venutisono venute (f.) |
rimanere
to stay
| io | sono rimastosono rimasta (f.) |
| tu | sei rimastosei rimasta (f.) |
| lui/lei | è rimastoè rimasta (f.) |
| noi | siamo rimastisiamo rimaste (f.) |
| voi | siete rimastisiete rimaste (f.) |
| loro | sono rimastisono rimaste (f.) |
vivere
to live
| io | ho vissuto |
| tu | hai vissuto |
| lui/lei | ha vissuto |
| noi | abbiamo vissuto |
| voi | avete vissuto |
| loro | hanno vissuto |
Common mistakes
Reflexives always take essere
Even when the base verb takes avere. Ho lavato la macchina but mi sono lavato. The participle agrees with the subject.
Modal verbs inherit the auxiliary of the following infinitive
Sono dovuto andare (andare takes essere) versus Ho dovuto mangiare (mangiare takes avere). In casual speech avere is increasingly used for both, but the inherited auxiliary is what exams expect.
essere and stare share a participle
Both are stato. Sono stato a Roma can mean "I was in Rome" or "I stayed in Rome". Context decides.
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