Italian trapassato prossimo: the past before the past
- Mood: Indicativo
- Level: B1
The trapassato prossimo is Italian's past perfect: it marks an action that was already finished before another past action took place. Build it exactly like the passato prossimo, but put the auxiliary in the imperfetto.
Trapassato prossimo conjugation
Same avere / essere split as the passato prossimo, and the same agreement rule for essere verbs.
parlare
to talk, to speak · -are (first conjugation)
| io | avevo parlato |
| tu | avevi parlato |
| lui/lei | aveva parlato |
| noi | avevamo parlato |
| voi | avevate parlato |
| loro | avevano parlato |
credere
to believe · -ere (second conjugation)
| io | avevo creduto |
| tu | avevi creduto |
| lui/lei | aveva creduto |
| noi | avevamo creduto |
| voi | avevate creduto |
| loro | avevano creduto |
dormire
to sleep · -ire (third conjugation)
| io | avevo dormito |
| tu | avevi dormito |
| lui/lei | aveva dormito |
| noi | avevamo dormito |
| voi | avevate dormito |
| loro | avevano dormito |
andare
to go · -are (first conjugation)
| io | ero andatoero andata (f.) |
| tu | eri andatoeri andata (f.) |
| lui/lei | era andatoera andata (f.) |
| noi | eravamo andatieravamo andate (f.) |
| voi | eravate andatieravate andate (f.) |
| loro | erano andatierano andate (f.) |
When to use the trapassato prossimo
-
An action completed before another past action
The earlier event goes in the trapassato; the later one in the passato prossimo, imperfetto or passato remoto.
Quando sono arrivato, lui era già partito.
When I arrived, he had already left. -
Reported speech about an earlier past
When the original statement was itself in a past tense, it shifts back one step.
Mi ha detto che aveva perso il treno.
He told me he had missed the train. -
Explaining a past state of affairs
Giving the cause of something that had already happened.
Ero stanco perché avevo dormito poco.
I was tired because I hadn't slept much.
How the trapassato prossimo is formed
Imperfetto of avere or essere, plus the past participle. The auxiliary choice and the agreement rules are identical to the passato prossimo, so if you know whether a verb takes essere, you already know this tense.
Because the imperfetto has only four irregular verbs, the trapassato prossimo inherits almost no irregularity of its own. Any difficulty comes from the participle, which you already needed for the passato prossimo.
Irregular verbs in the trapassato prossimo
The auxiliary is regular; only the participle can be irregular.
essere
to be
| io | ero statoero stata (f.) |
| tu | eri statoeri stata (f.) |
| lui/lei | era statoera stata (f.) |
| noi | eravamo statieravamo state (f.) |
| voi | eravate statieravate state (f.) |
| loro | erano statierano state (f.) |
fare
to do
| io | avevo fatto |
| tu | avevi fatto |
| lui/lei | aveva fatto |
| noi | avevamo fatto |
| voi | avevate fatto |
| loro | avevano fatto |
prendere
to take, hold
| io | avevo preso |
| tu | avevi preso |
| lui/lei | aveva preso |
| noi | avevamo preso |
| voi | avevate preso |
| loro | avevano preso |
venire
to come
| io | ero venutoero venuta (f.) |
| tu | eri venutoeri venuta (f.) |
| lui/lei | era venutoera venuta (f.) |
| noi | eravamo venutieravamo venute (f.) |
| voi | eravate venutieravate venute (f.) |
| loro | erano venutierano venute (f.) |
Common mistakes
Italian requires it more often than English does
English often gets away with a simple past ("When I arrived he already left" sounds sloppy but passes). Italian doesn't. The sequence has to be marked.
Don't confuse it with the trapassato remoto
The trapassato remoto exists but is confined to formal narrative after a passato remoto. In speech and ordinary writing, the trapassato prossimo is the one you want.
Related tenses
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